De NASA bereidt de lancering voor van de Nancy Grace Roman-telescoop, het grootste panoramische observatorium dat ooit is gebouwd. Dit observatorium zal een gezichtsveld hebben dat 100 keer groter is dan dat van de Hubble-telescoop en zou ons huidige begrip van het heelal op zijn kop kunnen zetten, zo maakten deskundigen van de ruimtevaartorganisatie woensdag bekend.
„Al na één maand waarnemingen met de Roman-telescoop zouden we onze eigen Melkweg in kaart kunnen brengen en tot de helft van de sterren kunnen opsporen, waardoor een catalogus zou ontstaan die groter is dan alle tot nu toe bestaande”, zei wetenschapper Julie McEnery tijdens een persconferentie.
Ter vergelijking: de historische Hubble-telescoop, die in 1990 de ruimte in werd gelanceerd, heeft een eeuw nodig om de Melkweg in kaart te brengen.
De lancering van de Roman-telescoop, die zijn naam ontleent aan de eerste vrouwelijke hoofdastronome van de NASA, staat op zijn vroegst gepland voor 30 augustus, en het zal honderd dagen duren voordat hij zijn definitieve bestemming bereikt: een gravitationeel stabiele zone tussen de zon en de aarde, bekend als het Lagrangepunt L2. Van daaruit zal dit kolossale observatorium het heelal afspeuren, op zoek naar antwoorden over donkere energie, exoplaneten en infraroodastrofysica, die onze fysische modellen zouden kunnen veranderen. „In de afgelopen 5 of 10 jaar zijn er aanwijzingen naar voren gekomen dat ons ‚standaardmodel‘ van het heelal niet helemaal correct is – vanwege afwijkingen in de Hubble-constante. Het is zeer waarschijnlijk dat Roman zal aantonen dat het standaardmodel onjuist is“, verklaarde McEnery.
In het kader van dit onderzoek zal de telescoop meer dan 2 miljard sterrenstelsels observeren, wat het mogelijk maakt om de uitdijing van het heelal te meten en volgens McEnery zal bijdragen aan „het ontdekken van tot wel 40 keer meer exoplaneten dan we vandaag de dag kennen“ – dankzij een coronagraaf die de helderheid van de sterren onderdrukt en het mogelijk maakt om de planeten in hun nabijheid te fotograferen. „Ontdekkingen zoals geïsoleerde zwarte gaten, neutronensterren en exoplaneten met schijven zullen routine worden“, benadrukte hij.
Het belangrijkste verschil tussen SPHEREx en de Hubble- of de James-Webb-telescoop – de krachtigste door mensen gemaakte telescoop – is het brede gezichtsveld, waardoor veel meer delen van de ruimte tegelijkertijd kunnen worden waargenomen. „Met de Hubble- en de James-Webb-telescoop kunnen we de bladeren en vogels in verre bomen scherp waarnemen, en missies zoals SPHEREx geven ons een panoramisch uitzicht op het hele bos. Roman kan beide tegelijk:
hij heeft het brede perspectief op het bos en de scherpte om de vogels en bladeren te onderscheiden”, legde Shawn Domagal-Goldman, directeur astrofysica bij NASA, uit. Hierdoor wordt dagelijks 11 terabyte aan gegevens verzonden – dat komt neer op het downloaden van ongeveer 350 films in 4K-Ultra-HD-resolutie elke 24 uur.
Bovendien wees McEnery erop dat er meer dan een half miljoen 4K-schermen nodig zouden zijn om één enkel volledig beeld van de opname weer te geven, wat overeenkomt met een oppervlakte van 45 stadsblokken in Manhattan. Volgens deskundigen zal de nieuwe telescoop in de eerste vijf jaar van zijn werking drie prioritaire doelen nastreven. Na afloop van deze periode zullen de doelen worden bijgewerkt op basis van de ontdekkingen die Roman doet.
Een van de belangrijkste aandachtspunten zal gericht zijn op het centrum van de Melkweg, dat elke 12,5 minuten wordt gescand. Wat de technische voorbereidingen betreft, bevestigde projectleider Jackie Townsend dat het observatorium vorige week het tanken heeft afgerond en dat over drie weken de integratie met SpaceX van start zal gaan om de telescoop in de punt van de Falcon Heavy-raket te installeren, die hem de ruimte in zal brengen. „Het ‚Dream Team‘ van Roman blijft fantastisch werk leveren, en ik kan met trots zeggen dat Roman klaar is voor de lancering“, concludeerde Townsend.
Bron: persbureaus
