Onderzoekers van het Francis Crick Institute, de Universiteit van Cambridge, het Imperial College London, de Universiteit van Liverpool en het UK Health Safety Agency (UKHSA) hebben samen met de Universiteit van Kaapstad, Zuid-Afrika, een verband ontdekt tussen een antiviraal geneesmiddel voor COVID-19-infecties genaamd molnupiravir en een patroon van mutaties in het SARS-CoV-2 virus, zoals gerapporteerd in het tijdschrift Nature.
Molnupiravir veroorzaakt mutaties in de genetische informatie, of het genoom, van het virus tijdens de replicatie. Veel van deze mutaties beschadigen of doden het virus, waardoor de virale belasting in het lichaam afneemt. Het was een van de eerste antivirale middelen op de markt tijdens de COVID-19 pandemie en werd door veel landen gebruikt.
De wetenschappers gebruikten wereldwijde sequencing databases om mutaties in het SARS-CoV-2 virus in kaart te brengen. Ze analyseerden een stamboom van 15 miljoen SARS-CoV-2 sequenties zodat ze konden zien welke mutaties waren opgetreden op elk punt in de evolutionaire geschiedenis van elk virus.
Hoewel virussen voortdurend muteren, identificeerden de onderzoekers mutatiegebeurtenissen in de wereldwijde sequencingdatabase die duidelijk verschilden van de typische COVID-19-mutatiepatronen en sterk geassocieerd waren met mensen die molnupiravir hadden genomen. Deze mutaties namen toe in 2022, wat samenviel met de introductie van molnupiravir. Ze kwamen ook vaker voor in oudere leeftijdsgroepen, wat geassocieerd wordt met het gebruik van antivirale middelen om mensen met een hoger risico te behandelen en in landen waarvan bekend is dat ze veel molnupiravir gebruiken.
In Engeland analyseerden onderzoekers behandelingsgegevens en ontdekten dat ten minste 30% van de gevallen in verband kon worden gebracht met molnupiravirgebruik.
De oorzaken van mutaties kunnen worden bepaald door hun “mutatiesignatuur”: een voorkeur voor mutaties in bepaalde sequenties van het genoom. De onderzoekers vonden een nauwe overeenkomst tussen de handtekening die werd waargenomen in deze mutatiegebeurtenissen en de handtekening in de klinische onderzoeken met molnupiravir.
Ze namen ook kleine mutatieclusters waar die wijzen op overdracht van mens op mens, hoewel er op dit moment geen zorgwekkende varianten met deze signatuur zijn geassocieerd.
Het is moeilijk om de impact van molnupiravirbehandeling op het risico van nieuwe varianten te begrijpen, evenals hun mogelijke impact op de volksgezondheid, en het is ook belangrijk om op te merken dat chronische COVID-19-infecties waarvoor molnupiravir wordt gebruikt, zelf tot nieuwe mutaties kunnen leiden.
Hoofdauteur Theo Sanderson, postdoctoraal onderzoeker aan het Francis Crick Institute, zegt: “COVID-19 heeft nog steeds een grote invloed op de menselijke gezondheid en sommige mensen hebben moeite om van het virus af te komen, dus is het belangrijk dat we geneesmiddelen ontwikkelen die de duur van de infectie verkorten. Onze bevindingen tonen echter aan dat één bepaald antiviraal geneesmiddel, molnupiravir, ook nieuwe mutaties veroorzaakt die de genetische diversiteit in de overlevende viruspopulatie vergroten.”
Onze bevindingen zijn nuttig voor de voortdurende evaluatie van de risico’s en voordelen van de behandeling met molnupiravir,” vervolgt hij. De mogelijkheid van aanhoudende antiviraal-geïnduceerde mutaties moet worden overwogen bij de ontwikkeling van nieuwe medicijnen die op een vergelijkbare manier werken.
Sanderson wijst er ook op dat zijn werk “laat zien dat de ongekende omvang van de post-pandemische sequencing datasets, collectief gegenereerd door duizenden onderzoekers en gezondheidswerkers over de hele wereld, enorme mogelijkheden biedt om inzichten te krijgen in de evolutie van het virus die niet mogelijk zouden zijn door het analyseren van gegevens van één land.
Christopher Ruis van de Universiteit van Cambridge Medical School legt uit: “Molnupiravir is een van de medicijnen die worden gebruikt om COVID-19 te bestrijden. Het behoort tot een klasse medicijnen die gebruikt worden in de strijd tegen het virus, een klasse medicijnen die het virus zodanig kunnen muteren dat het dodelijk verzwakt. We hebben echter ontdekt dat dit proces bij sommige patiënten niet al het virus doodt en dat een deel van het gemuteerde virus zich kan blijven verspreiden,” wijst hij erop. Hiermee moet rekening worden gehouden bij het beoordelen van de algemene voordelen en risico’s van molnupiravir en soortgelijke medicijnen.
Bron: Agentschappen
