Marine Le Pen, leider van de extreem-rechtse Franse National Rally (RN) partij, staat maandag (30/09/2024) samen met 26 andere mensen en de partij zelf terecht voor een strafrechtbank in Parijs wegens vermeend misbruik van EU-fondsen. Bijna tien jaar nadat het onderzoek begon, riskeert Le Pen een verbod van 10 jaar op openbare ambten omdat ze de beschuldigingen ontkent.
Le Pen, die al lange tijd bezig is om het imago van de RN op te poetsen, werd verslagen door Emmanuel Macron in de tweede ronde van de Franse presidentsverkiezingen in 2017 en 2022. Ze wordt beschouwd als de favoriet voor de volgende verkiezingen in 2027. Hooggeplaatste partijfunctionarissen en -medewerkers, voormalige parlementsleden en parlementaire medewerkers worden ervan beschuldigd fondsen die bedoeld waren voor het parlementaire werk van de EU te hebben gebruikt om medewerkers van de RN, die toen nog Front National heette, te betalen. Volgens haar advocaat heeft het Europees Parlement de schade geschat op 3,5 miljoen euro (3,92 miljoen dollar).
Leden van het Europees Parlement ontvangen fondsen om hun onkosten te dekken, inclusief die van hun assistenten, maar mogen deze niet gebruiken om partijpolitieke activiteiten te financieren. Veel Europese politieke partijen – vooral kleinere die mogelijk minder nationale financiering ontvangen – hebben EU-fondsen gebruikt om veelbelovend talent in te huren als MEP-adviseurs. De huidige leider van de RN-partij, Jordan Bardella, die ook lid is van het Europees Parlement, werkte vroeger als assistent. Hij maakt geen deel uit van het proces.
De partij van Le Pen, die deel uitmaakt van de grootste groep eurosceptische en nationalistische partijen in het Europees Parlement en een “Frankrijk eerst”-beleid voorstaat in kwesties als immigratie, energiemarkten en landbouw, verwerpt de beschuldigingen.
Marine Le Pen wordt zowel in haar rol als partijleider als als voormalig lid van het Europees Parlement aangeklaagd omdat ze zelf fictieve assistenten zou hebben ingehuurd. De aanklagers beweren dat een andere verdachte, Thierry Legier, in werkelijkheid werkte als lijfwacht voor Le Pen en haar vader Jean-Marie Le Pen, de oprichter van het Front National, terwijl hij tussen 2005 en 2012 een salaris ontving als parlementair medewerker.
RN-wetgever en partijwoordvoerder Laurent Jacobelli vertelde Reuters vorige week dat Marine Le Pen, die nu lid is van de Franse Nationale Assemblee, zich geen zorgen maakte over de rechtszaak. “Ze weet dat we als Franse partij een ander begrip hebben van wat een assistentenrol is dan het Europees Parlement,” zei hij.
Als Le Pen en andere verdachten worden veroordeeld, riskeren ze tot 10 jaar gevangenisstraf en een boete van een miljoen euro (1,12 miljoen dollar). Daarnaast kunnen degenen die, net als Le Pen, gekozen functionarissen waren op het moment van de vermeende overtredingen een verbod krijgen om een openbaar ambt te bekleden gedurende maximaal 10 jaar. Degenen die geen gekozen ambtenaar waren, riskeren een impeachment van maximaal vijf jaar.
In 2016 startte het Openbaar Ministerie in Parijs een onderzoek naar aanleiding van een rapport van het voorzitterschap van het Europees Parlement aan de Franse minister van Justitie, dat werd gevolgd door een politieonderzoek. De onderzoekers onderzochten de situatie van 49 RN-parlementsassistenten tijdens de laatste drie zittingsperiodes van het Europees Parlement. Ze klaagden 11 RN-parlementsleden, waaronder Marine Le Pen en haar vader, aan voor het verduisteren van EU-fondsen en klaagden 13 parlementaire medewerkers aan voor het ontvangen van deze fondsen.
Jean-Marie Le Pen, 96 jaar oud, zal om gezondheidsredenen niet deelnemen aan het proces. Het proces duurt tot 27 november. RN wordt sinds juli onderzocht door het Openbaar Ministerie in Parijs omdat hij zijn presidentiële campagne van 2022 illegaal zou hebben gefinancierd.
Bron: Agentschappen
