De Hoge Raad heeft de boete van 3,1 miljoen euro die de Nationale Commissie voor Markten en Mededinging had opgelegd aan Ultramar, een bedrijf dat deel uitmaakt van de TUI Group, voor het uitbesteden van het vervoer van miljoenen passagiers per bus, geannuleerd.
De autoriteit was van mening dat deze uitbesteding, die verder ging dan specifieke overeenkomsten, in strijd was met de wet op het wegvervoer en een beperking van de vrije concurrentie vormde. Om deze reden startte zij in 2017 een procedure tegen Ultramar en legde één van de hoogste boetes op die destijds in de transportsector werd opgelegd. Parallel aan deze procedure onderzocht de Commissie een kartel van bedrijven dat de markt voor schoolvervoer had verdeeld en zo de prijzen voor openbare aanbestedingen had beïnvloed.
Ultramar heeft een boete gekregen van drie miljoen euro voor onderaanneming en 150.000 euro voor het vervoer van leerlingen. De Audiencia Nacional heeft de hogere boete bevestigd en de lagere geannuleerd. Een uitspraak van het Hooggerechtshof heeft deze beslissing nu vernietigd, de lagere boete gehandhaafd en de boete van drie miljoen euro nietig verklaard.
De advocaten van TUI voerden aan dat het bedrijf jaarlijks tussen de 2,9 en 3,6 miljoen passagiers naar de eilanden vervoert, maar dat het overgrote deel daarvan al van de eigen maatschappijen komt en dus niet om hen concurreert op de markt. Afhankelijk hiervan en van de seizoensgebondenheid van het toerisme besluit zij al dan niet gebruik te maken van de diensten van andere luchtvaartmaatschappijen.
De Commissie was van mening dat er sprake was van een conflict met de vrije mededinging en de vervoersregelgeving, omdat het hier niet ging om een eenmalige praktijk, maar om een praktijk die over een langere periode werd voortgezet en de vervoersmarkt aanzienlijk verstoorde.
De Hoge Raad was het met het bedrijf eens: “De vermeende overtreding van de Transportwet is niet per se concurrentiebeperkend gedrag”.
De rechters voerden aan dat Ultramar deel uitmaakt van een toerismebedrijf met een meerderheidsbelang zoals TUI, dat pakketreizen op de markt brengt, en dat het wegvervoer in het pakket is inbegrepen. “Ze zijn hun eigen klanten, dus de contracten voor de overdracht van diensten of onderaanneming worden gesloten met betrekking tot een reeds bestaand klantenbestand.”
De Commissie concludeert daarom dat de overeenkomsten met andere bedrijven niet bedoeld zijn om de markt te verdelen om meer reizigers aan te trekken, “maar om een dienst te verlenen aan degenen die al als klanten van het bedrijf worden beschouwd, wat het bestaan van heimelijke afspraken uitsluit, ongeacht of en onder welke omstandigheden onderaanneming is toegestaan in de vervoersverordeningen”.
Bovendien herhaalt het Hooggerechtshof in zijn arrest de argumenten die het al had uiteengezet in verband met het schoolvervoerkartel op de Balearen. De nationale rechter had deze sancties nietig verklaard omdat hij van mening was dat de Balearen niet één markt vormden, maar dat elk van de eilanden onafhankelijk moest worden beoordeeld. Het Hooggerechtshof heeft dit criterium gecorrigeerd, omdat elk bedrijf zonder beperkingen kan inschrijven op een aanbesteding op een ander eiland, en heeft het nationale gerechtshof opgedragen een nieuwe uitspraak te doen waarin het de resterende argumenten zal beoordelen.
Bron: Agentschappen
