De Nationale Commissie voor Markten en Mededinging (CNMC) heeft Booking een boete van 413,24 miljoen euro opgelegd voor misbruik van een machtspositie in de afgelopen vijf jaar, omdat de clausules van het bedrijf hebben geleid tot een “oneerlijke verstoring van het evenwicht” in de commerciële relaties met hotels in Spanje.
Volgens de Commissie hebben de misbruikpraktijken nadelige gevolgen gehad voor hotels in Spanje en andere online reisbureaus die met het platform concurreren, omdat het bedrijf andere online bureaus ervan heeft weerhouden de markt te betreden of uit te breiden door hotels met meer boekingen beter te positioneren op Booking.com, voegde de Commissie eraan toe.
Het bedrijf heeft sinds ten minste 1 januari 2019 twee keer misbruik gemaakt van zijn machtspositie door verschillende “oneerlijke” voorwaarden op te leggen aan hotels in Spanje die gebruikmaken van zijn boekingsbemiddelingsdiensten, waardoor de concurrentie met andere online reisbureaus die dezelfde diensten aanbieden, werd beperkt.
Zij legde daarom twee geldboeten op van elk 206,62 miljoen euro voor de voortgezette inbreuken van misbruik van een machtspositie voor het opleggen van deze oneerlijke voorwaarden en het beperken van de mededinging.
Daarnaast legt het verschillende gedragsverplichtingen op om ervoor te zorgen dat noch het gedrag dat tot de inbreuken heeft geleid, noch ander gedrag dat een gelijkwaardig effect kan hebben, in de toekomst wordt voortgezet. Tegen de beslissing kan beroep worden aangetekend bij het Audiencia Nacional (Nationaal Hooggerechtshof).
Het aandeel van Booking in Spanje schommelde tijdens de onderzoeksperiode tussen 70% en 90%. Booking rekent hotels een commissie op basis van het aantal boekingen via het platform en heeft een inventaris van etablissementen die moeten voldoen aan bindende voorwaarden om te worden vermeld op de website en in de “app”.
In 2021 klaagden de Spaanse vereniging van hotelmanagers en de Madrileense hotelvereniging het bedrijf aan wegens misbruik van haar machtspositie. In oktober 2022 startte de CNMC een sanctieprocedure en beschuldigde het Amsterdamse bedrijf ervan misbruik te maken van haar dominante marktpositie door verschillende oneerlijke voorwaarden op te leggen aan hotels in Spanje.
Het gaat specifiek om een prijsclausule die hotels verbiedt om hun kamers op hun eigen websites onder de prijs van het Nederlandse platform aan te bieden, dat zich ook het recht voorbehoudt om de prijzen van accommodaties via de boekingswebsite of -applicatie eenzijdig te verlagen.
De Commissie bekritiseert ook het gebrek aan transparantie in de informatie over het effect en de winstgevendheid van deelname aan de programma’s Preferred, Preferred Plus en Genius, waarmee hotels hun positie in de ranglijst van resultaten van Booking.com kunnen verbeteren in ruil voor een hogere commissie of voor het aanbieden van kortingen op de best verkochte kamer of de goedkoopste kamer die het hotel op het accommodatieplatform heeft.
Ook stelt de CNMC vast dat er sprake is van “uitsluitingsmisbruik” van een machtspositie door de concurrentie met andere concurrerende online reisbureaus te beperken, omdat hotels worden aangemoedigd om hun online boekingen alleen via Booking.com te doen. De oneerlijke voorwaarden verhinderen hotels om goedkopere kamerprijzen aan te bieden op hun eigen websites, terwijl Booking.com zich het recht voorbehoudt om de kamerprijs die het hotel publiceert in de app of op de website van het accommodatieplatform te verlagen.
Daarnaast hekelt de concurrentie het feit dat Spaanse etablissementen zich bij een geschil over de contractbepalingen niet tot de Spaanse rechter kunnen wenden, maar naar de Nederlandse rechter moeten, wat voor hen onredelijke juridische kosten met zich meebrengt.
Bron: Agentschappen
