Het jaar loopt ten einde en daarmee ook de astronomische gebeurtenissen van 2023. Hoewel er nog twee weken te gaan zijn tot het begin van 2024, zijn er nog steeds een aantal fenomenen die je niet mag missen. We hebben het over de Geminiden, een regen van vallende sterren die elk jaar in december plaatsvindt.
In 2023 kun je de Geminiden-meteorenregen waarnemen van 4 tot 20 december. Natuurlijk varieert de zichtbaarheid van de vallende sterrenregen in deze periode, maar door het grote aantal meteoren dat langsvliegt (tot 150 per uur), kun je met een beetje geluk overdag ook een glimp opvangen van een of twee vallende sterren.
De Geminiden hebben een activiteit van meer dan 120 meteoren per uur en een snelheid van 35 kilometer per seconde over meerdere dagen, wat ze samen met de Quadrantiden in januari en de Perseïden in augustus de meest actieve meteorenbuien van het jaar maakt.
De oorsprong van de Geminiden was eeuwenlang een mysterie, omdat niet bekend was dat de meteorenregen verband hield met een bekende periodieke komeet. In 1983 identificeerde de door NASA gelanceerde infrarood ruimtetelescoop IRAS een asteroïde genaamd Phaethon, en uit de studie van zijn baan werd geconcludeerd dat deze asteroïde de meteorenregen veroorzaakte.
Dit is een speciaal geval, want vrijwel alle andere bekende meteorenregens worden veroorzaakt door kometen. Astronomen speculeren dat Phaethon tegenwoordig misschien een uitgestorven komeet is en dat de fragmenten die de Geminiden vormen zich eeuwen geleden hebben afgescheiden toen Phaethon nog komeetactief was.
Zoals elk jaar om deze tijd gebeurt, passeert de aarde een ring die wordt bevolkt door de fragmenten die van Phaethon zijn losgekomen. Wanneer een van deze fragmenten (of meteoroïden) in contact komt met de atmosfeer van de aarde, verbrandt het door wrijving met de lucht en produceert het de gloed die we kennen als een meteoor of vallende ster.
De meest voorkomende meteoren die we met het blote oog kunnen waarnemen, worden meestal geproduceerd door deeltjes van enkele millimeters tot enkele centimeters groot, die opbranden tot een hoogte van ongeveer 100 kilometer. De bijbehorende meteorenregen lijkt één centrum van oorsprong te hebben, een punt waaruit alle vallende sterren lijken te komen. Dit punt wordt de “radiant” genoemd en de positie ervan wordt gebruikt om de sterrenhoop een naam te geven. De Geminiden hebben hun radiant dus in het sterrenbeeld Tweelingen.
Maar wanneer treedt dit astronomische verschijnsel op en wanneer is de beste tijd om het te zien in Spanje? De bui is het meest actief tussen 14 en 15 december. In Spanje kan de bui worden waargenomen vanaf de schemering, rond zes uur ’s avonds.
Dit jaar is het echter geen goed jaar om de Geminiden waar te nemen, omdat de piekactiviteit wordt bereikt op de dag voor het afnemende kwart van de maan. Als de bewolking het toelaat, zullen de meteoren zichtbaar zijn vanaf een uur na zonsondergang tot aan maansopgang, meldt het Nationaal Astronomisch Observatorium.
Bron: Agentschappen