In een rapport dat op vrijdag (05.04.2024) is gepubliceerd, heeft het Europol-agentschap 821 “zeer bedreigende” georganiseerde criminele netwerken in de Europese Unie geïdentificeerd, waarvan er veel actief zijn in onder andere Spanje. Het is het eerste rapport waarin de details die deze organisaties zo gevaarlijk maken diepgaand worden geanalyseerd.
De studie, die in Brussel werd gepresenteerd, is gebaseerd op gegevens van EU-lidstaten en andere landen en is volgens Europol een “stap” op weg naar een beter begrip van hoe deze netwerken opereren en wat hun basiscapaciteiten zijn.
In Spanje zijn er netwerken die werken met onderdanen van Oost-Europese landen en met onder andere Belgisch-Nederlandse, Baltische, Roemeense en Poolse onderdanen.
“Elk van de 821 geïdentificeerde criminele netwerken is uniek. Ze verschillen aanzienlijk qua samenstelling, structuur, criminele activiteiten, territoriale controle, duur, type samenwerking en een aantal andere aspecten”, aldus het document. Er zijn echter gemeenschappelijke kenmerken die hen bijzonder “bedreigend” maken, te beginnen met hun infiltratie in het rechtssysteem, waardoor een netwerk “alomtegenwoordig en destructief” wordt. In feite maakt meer dan 80% van de criminele netwerken die actief zijn in de EU voor hun criminele activiteiten misbruik van legale bedrijfsstructuren (LBS).
Uit de gegevens blijkt dat deze structuren worden geïnfiltreerd of gebruikt door criminele netwerken “in bijna alle sectoren, waaronder toerisme, recycling, liefdadigheidsinstellingen, sportorganisaties, detailhandel en cultuur”. Drie sectoren worden in het bijzonder getroffen door criminele infiltratie of misbruik: bouw, horeca en logistiek, d.w.z. transport en import/exportbedrijven.
Een ander kenmerk van de gevaarlijkste organisaties is hun “behendigheid” in “vergaande infiltratie” en de uitvoering van strategieën waarmee ze gedurende langere tijd kunnen overleven. Bovendien zijn ze “grenzeloos”, hun bereik is internationaal, net als hun leden, ook al beperken ze hun criminele activiteiten vaak tot één regio of een beperkt aantal landen.
Europol legt uit dat, hoewel er vaak een sterk leiderschap dicht bij de operaties staat, er ook de mogelijkheid is om op afstand controle uit te oefenen.
Ze specialiseren zich meestal in een kernactiviteit en opereren met een hoge mate van onafhankelijkheid.
De helft van deze organisaties houdt zich voornamelijk bezig met drugshandel, maar ook met fraude, vastgoedcriminaliteit, migrantensmokkel en mensenhandel. Het witwassen van geld gebeurt meestal via de vastgoedsector (dit is het geval in 41% van de gevallen).
Andere veelgebruikte witwastechnieken zijn investeringen in waardevolle goederen zoals goud en luxegoederen (27%), het gebruik van geldintensieve bedrijven, bijvoorbeeld in de hotelsector (20%) en het gebruik van cryptocurrencies (10%).
Als voorbeeld noemt het rapport het geval van een Italiaanse zakenman van Argentijnse afkomst, gevestigd in Marbella, die zijn bedrijven gebruikt om zowel drugshandel als witwasactiviteiten te verbergen.
Hij runt onder andere een bedrijf dat bananen importeert van Ecuador naar de EU en is ook eigenaar van sportcentra in Marbella, winkelcentra in Granada en verschillende bars en restaurants. Een Albanese medeplichtige van hem, die in Ecuador is gevestigd, is verantwoordelijk voor de invoer van cocaïne uit Colombia naar Ecuador en de distributie ervan in de EU.
Volgens Europol dienen Ecuadoraanse fruitbedrijven als dekmantel voor deze criminele activiteiten. Hoewel niet alle netwerken hun toevlucht nemen tot geweld en corruptie, verhoogt dit wel hun dreigingsniveau. Er zijn nog andere elementen die het gemakkelijker maken om te begrijpen hoe ze te werk gaan, maar die hen niet noodzakelijk gevaarlijker maken, te beginnen met hun structuur.
De meeste zijn hiërarchisch georganiseerd en hoewel sterk leiderschap belangrijk is, is het niet noodzakelijk gebonden aan specifieke personen en in sommige gevallen is het vervangbaar (door overerving, delegatie of herstructurering) en blijft het zelfs na veroordeling bestaan.
Met betrekking tot de nationaliteiten van de leden verwijst het rapport naar de “grote diversiteit” en benadrukt dat, naast het gemeenschappelijke criminele doel, “criminele netwerken ontstaan en blijven bestaan vanwege een sterke sociale cohesie”, die ook dient om jongeren aan te trekken.
Bij de bestrijding ervan, aldus Europol, is het noodzakelijk om “niet alleen de belangrijkste criminele activiteiten te onderzoeken, maar ook de neven- en nevenactiviteiten die de netwerken mogelijk maken en ondersteunen en hen in staat stellen om gedurende lange perioden te blijven bestaan”, evenals de noodzaak van “internationale en interregionale samenwerking”.
Bron: Agentschappen
