Een speciaal type zwavelmolecuul, het enkelvoudig gedesuterateerde methylmercaptaan (CH2DSH), dat werd ontdekt in een jonge zonachtige ster, kan helpen bij het verklaren van de oorsprong van het leven op aarde. Zwavel is essentieel voor alle vormen van leven en is een fundamenteel bestanddeel van eiwitten en aminozuren.
Met behulp van de Canadian Light Source (CLS) van de Universiteit van Saskatchewan (USask) konden Dr. Hayley Bunn en haar collega’s van het Max Planck Instituut voor Buitenaardse Fysica een “vingerafdruk” van deze molecule maken door te analyseren hoe hij beweegt en roteert in reactie op ultrahelder synchrotronlicht. Nu gebruiken andere onderzoekers van het internationale team dit spoor of deze handtekening om te zoeken naar andere soortgelijke moleculen in de ruimte.
Dit zou hen in staat kunnen stellen om de oorsprong van de moleculen van het leven op aarde miljarden jaren geleden te reconstrueren. Het werk is gepubliceerd in The Astrophysical Journal Letters. “We proberen te begrijpen hoe ver we chemisch kunnen gaan om grotere biologische moleculen te krijgen en welke omgevingen nodig zijn voor hun vorming,” zei Bunn in een verklaring. “Uiteindelijk zou het interessant zijn om op een dag te beantwoorden hoe dit zich vertaalt naar planeten en hopelijk naar leven.”
De CLS was cruciaal voor het succes van Bun’s onderzoek omdat de vibratiesignalen van dit fundamentele molecuul extreem moeilijk te detecteren zijn. Synchrotronlicht is veel helderder dan conventionele lichtbronnen, dus zelfs de zwakste signalen kunnen worden gedetecteerd. “Er zijn maar heel weinig synchrotrons ter wereld – misschien wel vier – die de hoge-resolutie terahertz spectroscopie kunnen doen die wij nodig hebben, en één daarvan is CLS,” zegt Bunn.
CLS biedt onderzoekers ook toegang op afstand voor dit soort werk met gespecialiseerde ondersteuning, wat het onderzoek zoveel mogelijk vereenvoudigt. Bunn en zijn collega’s waren verrast door de complexiteit van het karakteristieke trillings- en rotatiepatroon van de moleculen. Hoewel hun studie duidelijke en bruikbare informatie oplevert voor identificatie in de ruimte, blijven er vragen over de chemie bestaan.
Bron: Agentschappen
